Istoria bătrânului care nu vrea să se lase de fotbal

Oficial, sezonul în fotbalul englez s-a încheiat într-o luni după-amiază, când Crystal Palace a bătut pe Watford în prelungiri, 1-0, în finala play-off-ului Championship, şi a obţinut promovarea în Premier League. Kevin Phillips a marcat golul victoriei, din penalty, în minutul 105.

Aşa sună telegrafic o ştire care de fapt e o întreagă poveste. O poveste cu un erou mai puţin obişnuit în secolul în care fotbalul a devenit o chestiune de viteză, forţă şi tinereţe precoce. La eroul poveştii e un fel de tinereţe fără bătrâneţe.

Când l-a cumpărat în 1994, Watford juca în liga a doua şi a plătit 10 000 de lire sterline pentru el, un atacant de doar un metru şaptezeci şi 21 de ani. După 4 ani, Sunderland, care tocmai retrogradase din Premier League, a dat de 33 de ori mai mult pentru a-l aduce pe Stadium of Light.

E şi azi cel mai bun marcator din istoria clubului de după cel de-al Doilea Război mondial, deţinătorul recordului de goluri în meciuri consecutive şi în meciuri consecutive pe propriul teren pentru The Black Cats, e idol în Norheast şi azi, chiar dacă ultimele dăţi când a trecut pe acolo a fost adversar.

La Sunderland a intrat pe uşa din faţă a istoriei fotbalului din ţara sa, fiind singurul englez care a cucerit vreodată Gheata de Aur a Europei, după un sezon în care a înscris 30 de goluri în Premier League. A fost, iar unii zic că va rămâne în istorie şi pentru asta, cel mai subestimat atacant al Albionului, strângând doar 8 prezenţe în reprezentativă, din motive pe care nimeni nu le-a priceput cu adevărat vreodată.

Pentru Sunderland a fost de asemenea cea mai bună afacere fotbalistică, nu doar pentru că l-a vândut după 6 ani la Southampton pentru de 10 ori suma pe care o plătise pentru el, ci şi pentru că rata golurilor înscrise de el, mai mult de unu pe meci, e record al clubului.

Ca profesionist, mai deţine un record financiar-statistic. A jucat la opt cluburi în primele două ligi engleze şi pentru el s-au plătit în total 5,3 milioane de lire, la transferuri. A înscris 248 de goluri în campionatele Angliei, ceea ce înseamnă că fiecare gol al său a costat 21 300 de lire. Ca să pricepem, un gol al lui Andy Carroll costă 777 777 lire.

Pe 25 luna asta va împlini 40 de ani şi tocmai a dat golul esenţial pentru Crystal Palace, contra echipei la care a debutat ca profesionist. Un gol care a însemnat şi primul lui meci decisiv de promovare câştigat, după alte trei pierdute, cu Sunderland, West Bromwich Albion şi Blackpool.

Iar asta e o altă poveste în povestea bătrânului atacant căruia nu-i prea vine să se lase de fotbal. Pentru că managerul lui Palace, Ian Holloway, vrea să-i ofere un contract pentru sezonul care vine, ceea ce ar însemna că Phillips va deveni cel mai în vârstă jucător de câmp din istoria Premier League. Şi şansele să fie şi cel mai vârsnic marcator sunt uriaşe.

Mai ales că acelaşi Halloway a declarat după finala cu Watford că e gata să-i ofere un contract de jucător lui Phillips şi la 60 de ani, dacă va mai dori să joace.