Saul, talent și luptător

Campionatul European de tineret din Polonia, câștigat de naționala Germaniei, a confirmat clasa lui Saul Niguez, golgeterul competiției, cu cinci reușite. Mijlocașul lui Atletico Madrid a fost unul dintre liderii La Rojita și doar tactica perfectă a echipei lui Stefan Kuntz l-a împiedicat să devină campion continental under-21. Dar drumul lui Saul până aici nu a fost deloc unul lin.

Totuși, faptul că provine dintr-o familie de fotbaliști l-a ajutat să răzbească în ciuda tuturor obstacolelor întâlnite în cale. Tatăl său, Jose Antonio, cunoscut drept Boria, a jucat la Elche, unde Saul s-a născut, pe 21 noiembrie 1994, iar frații săi mai mari, Aaron și Jonathan, joacă și ei la nivel profesionist, la Oviedo, respectiv Alcoyano. Totuși, mezinul a fost cel care a dus moștenirea fotbalistică a familiei Niguez cel mai departe posibil. La 11 ani, ajungea la academia lui Real Madrid, dar tot atunci începea un coșmar care avea să dureze doi ani. I-au fost furate ghetele de joc și mâncarea, i-a fost interzis accesul la baza de pregătire de la Valdebebas timp de două săptămâni pentru lucruri pe care nu le-a comis el. Mai mult, antrenorului său i-a fost trimisă o scrisoare în care se pretindea că el ar fi scris-o! Saul nu a disperat și, în momentul când a decis să plece de la Real, a continuat să creadă în steaua lui norocoasă. „Când am plecat, nu mi-am imaginat nicio clipă că este sfârșitul lumii. Știam că voi ajunge să joc în altă parte!” Iar Saul avea să facă drumul invers celui urmat de Raul Gonzalez, ajungând în curtea lui Atletico. Aici, avea să devină cel mai tânăr jucător din istoria clubului care evoluează în cupele europene, la 17 ani și 3 luni, într-un meci cu Beșiktaș, când Diego Simeone i-a oferit șansa debutului, trimițându-l pe teren în locul lui Koke, unul dintre idolii săi. 2012 a fost, de altfel, un an excelent pentru Saul: a câștigat Europa League la București, în finala cu Athletic Bilbao, și a ieșit campion european sub 17 ani.

Văzut de antrenorul său drept un todocampista, un mijlocaș capabil să acopere tot terenul, Saul a cules doar cuvinte de laudă din partea lui Cholo: „Are toate atuurile pentru a deveni unul dintre cei mai buni mijlocași din lume. Pasează bine, dă ritm jocului, are fizic, tehnică, un șut bun, un joc excelent de cap și dorința de a câștiga mereu.” După un împrumut de un sezon la Rayo Vallecano, 2013-2014, Saul a revenit la Atletico, unde a devenit una din piesele fixe ale lui Simeone, alături de Godin, Juanfran, Gabi, Koke sau Griezmann. Finalist al Champions League în 2016, Saul Niguez a debutat pentru naționala de seniori a Spaniei pe 1 septembrie 2016 în amicalul cu Belgia, iar Europeanul Under-21 de luna trecută a reprezentat doar confirmarea talentului său imens. După ce a reușit primul hattrick al carierei în semifinala cu Italia, el spera să aducă Spaniei al cincilea titlu continental la acest nivel. Numai că echipa lui Albert Celades a pierdut finala cu Germania, dar Saul a fost inclus în echipa ideală a competiției și a ieșit și golgeterul turneului final, cu cinci reușite.

Frumusețea fotbalului constă tocmai în faptul că după un eșec, oricât de dureros ar fi, există mereu șansa revanșei. Iar Saul Niguez va profita cu siguranță de aceasta, poate chiar la Cupa Mondială din Rusia. Pentru un jucător care a înfruntat toate adversitățile posibile atunci când era copil și a ajuns apoi atât de sus, nimic nu pare imposibil!